인공감미료는 안전할까?

비당 감미료는 체중 감량을 위한 인기 있는 선택이지만, 건강에 도움이 될까 아니면 해가 될까? 연구 결과를 보면 이렇다.

Gundeep Sohanpal

공인 실무 영양사(영양·식이학 석사)

3 분 읽기

비당 감미료: 도움이 되는 도구일까, 건강 위험일까?

체중을 줄이려고 하고 있다면, 무설탕 식품이나 다이어트 음료로 바꾸는 게 좋은 생각인지 한 번쯤 고민해봤을 거야.

과도한 당 섭취가 건강에 미치는 영향에 대한 인식이 커지면서, 많은 사람들이 체중 감량 목표를 돕는 대안을 찾고 있어. 그 결과 칼로리가 거의 없거나 전혀 없는 비당 감미료(NSS)에 대한 관심도 커졌고, 그래서 설탕 대신 매력적인 선택지로 여겨지고 있어.

비당 감미료는 1950년대부터 식품 업계에서 사용돼 왔어. 하지만 등장한 이후로 계속해서 안전성과 장기적인 건강 영향에 대한 논쟁도 이어져 왔지. 그렇다면 최신 근거는 실제로 뭐라고 말하고 있을까?

비당 감미료란?

비당 감미료(NSS)는 설탕 대신 사용하는 저칼로리 또는 무칼로리 감미료야. 보통 설탕보다 200배에서 20,000배까지 더 달기 때문에, 아주 소량만으로도 칼로리 없이 같은 단맛을 낼 수 있어. 포장 식품과 음료에 자주 들어가고, 집에서도 커피나 차, 베이킹에 많이 사용돼.

크게 두 가지 종류가 있어.

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인공감미료

인공감미료는 설탕의 칼로리 없이 단맛을 내도록 합성으로 만들어진 화합물이야. 대표적인 예로 아스파탐, 수크랄로스, 사카린, 아세설팜칼륨이 있어.

천연 감미료

천연 감미료는 식물에서 유래하지만, 일부는 가공되거나 변형될 수 있어. 대표적인 예로 스테비아, 몽크프루트, 에리스리톨, 자일리톨이 있어.

비당 감미료는 안전할까?

세계보건기구(WHO)는 아스파탐, 수크랄로스, 스테비아, 사카린, 아세설팜칼륨을 포함한 비당 감미료(NSS)에 관한 283개의 연구를 검토했어. 근거 수준은 연구의 질과 일관성에 따라 매우 낮음부터 높음까지 평가됐어.

검토 결과는 이랬어.

설탕을 NSS로 대체하면 하루 칼로리 섭취량이 줄고, 단기적으로 체중과 BMI가 조금 감소할 수 있어.
장기적으로 NSS를 많이 섭취한 경우 체중 증가와 함께 제2형 당뇨병, 심혈관질환, 전체 사망 위험 증가와 관련이 있었어.
일부 근거에서는 사카린과 방광암 사이에 연관 가능성이 제시됐지만, 그 결과에 대한 신뢰도는 매우 낮았어.
임신 중 NSS를 많이 섭취한 경우 조산 위험 증가와 관련이 있었어.

이 결과는 무엇을 의미할까?

처음 보면 이런 결과가 서로 충돌하는 것처럼 느껴질 수 있어.

단기적으로는 설탕을 비당 감미료로 바꾸면 칼로리 섭취를 줄이고, 특히 당이 많은 음식이나 음료를 더 낮은 칼로리의 대안으로 바꿨을 때 적당한 체중 감량을 도울 수 있어.

하지만 장기적인 근거를 보면 잠재적인 건강 위험과 시간에 따른 체중 증가에 대한 우려도 있어.

이 분야의 근거 중 많은 부분이 낮은 신뢰도 또는 매우 낮은 신뢰도로 평가된다는 점은 꼭 기억해야 해. 이런 일은 영양 연구에서 흔하고, 특히 설계 방식, 대상 집단, 식습관 패턴이 서로 다른 많은 연구를 함께 검토할 때 더 그래. 그래서 이런 결과는 해가 있다거나 해가 없다는 확정적인 증거로 보기보다는, 신중하게 해석해야 해.

비당 감미료는 체중 감량에 도움이 될까?

그럴 수는 있지만, 아마 단기적으로만 그럴 가능성이 커.

당이 많은 음식과 음료를 인공적으로 단맛을 낸 대체품으로 바꾸면 칼로리 섭취를 줄일 수 있고, 단기적으로는 어느 정도 체중 감량으로 이어질 수 있어. 하지만 현재 근거에 따르면 인공감미료는 장기적인 체중 감량을 뒷받침하지 않는 것으로 보이며, 더 많이 섭취할수록 일부 관찰 연구에서는 더 좋지 않은 건강 결과와 관련이 있었어.

WHO 검토에 포함된 모든 비당 감미료(NSS)는 식품 안전 기준을 충족했고 식품과 음료에 사용할 수 있도록 승인됐어. 하지만 많은 결과에서 ‘용량-반응’ 관계가 나타났는데, 이는 NSS 섭취량이 많을수록 제2형 당뇨병, 심혈관질환, 전체 사망 같은 부정적인 건강 결과의 위험도 더 커졌다는 뜻이야.

연구에서는 또 NSS가 단기적으로는 칼로리 섭취를 줄이는 데 도움이 될 수 있지만, 장기적인 체중 감량에는 도움이 되지 않는 것으로 보인다는 점도 확인됐어. 어떤 경우에는 NSS를 더 많이 섭취할수록 시간이 지나면서 체중이 늘어나는 것과 관련이 있었어.

그렇다고 해도 NSS는 어떤 사람들에게는 단기 전략으로 도움이 될 수 있어. 당이 많은 음식이나 음료를 인공감미료가 들어간 대안으로 바꾸면 전체 칼로리 섭취를 줄일 수 있고, 첨가당이 많은 음식에서 벗어나기 더 쉬워질 수 있어. 더 큰 원칙은 여전히 영양가가 낮고 첨가당이 많은 음식과 음료를 줄이는 거야.

이 분야의 연구는 계속 진행 중이지만, 현재 WHO 지침은 NSS를 장기적인 체중 관리 전략으로 사용하는 것을 권하지 않아. 많은 식습관이 그렇듯, 적당히 하는 접근이 가장 좋아 보여.