Edulcorantes Sin Azúcar: ¿Herramienta Útil o Riesgo para la Salud?

Si estás intentando perder peso, probablemente te hayas preguntado si cambiar a alimentos sin azúcar o bebidas light es una buena idea.

Con una mayor conciencia sobre los efectos en la salud de un consumo excesivo de azúcar, muchas personas están buscando alternativas que les ayuden a apoyar sus objetivos de pérdida de peso. Esto ha llevado a un creciente interés por los edulcorantes sin azúcar (NSS), que contienen pocas o ninguna caloría, lo que los convierte en una alternativa atractiva al azúcar.

Los edulcorantes sin azúcar se utilizan en la industria alimentaria desde la década de 1950. Sin embargo, desde prácticamente el mismo tiempo que existen, también ha habido un debate continuo sobre su seguridad y sus efectos a largo plazo en la salud. Entonces, ¿qué dice realmente la evidencia más reciente?

¿Qué Son los Edulcorantes Sin Azúcar?

Los edulcorantes sin azúcar (NSS) son edulcorantes bajos en calorías o sin calorías que se utilizan como alternativas al azúcar. Normalmente son entre 200 y 20.000 veces más dulces que el azúcar, por lo que incluso cantidades minúsculas pueden aportar el mismo sabor dulce sin las calorías. Se añaden habitualmente a alimentos y bebidas envasados, y también se usan en casa al añadirlos al café, al té o a la repostería.

Hay dos tipos principales:

Edulcorantes artificiales

Los edulcorantes artificiales son compuestos producidos sintéticamente y diseñados para aportar dulzor sin las calorías del azúcar. Algunos ejemplos habituales son el aspartamo, la sucralosa, la sacarina y el acesulfamo potásico.

Edulcorantes naturales

Los edulcorantes naturales proceden de fuentes vegetales, aunque algunos todavía pueden someterse a procesamiento o modificación. Algunos ejemplos habituales son la estevia, la fruta del monje, el eritritol y el xilitol.

¿Son Seguros los Edulcorantes Sin Azúcar?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) revisó 283 estudios sobre edulcorantes sin azúcar (NSS), incluidos el aspartamo, la sucralosa, la estevia, la sacarina y el acesulfamo potásico. La evidencia se calificó de muy baja a alta confianza en función de la calidad y la consistencia de la investigación.

Esto es lo que encontraron:

• Sustituir el azúcar por NSS puede reducir la ingesta diaria de calorías y dar lugar a pequeñas reducciones a corto plazo del peso corporal y del IMC.
• Un mayor consumo de NSS a largo plazo se asoció con un aumento del peso corporal y un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y mortalidad general.
• Algunas pruebas sugirieron una posible relación entre la sacarina y el cáncer de vejiga, aunque la confianza en los hallazgos fue muy baja.
• Un mayor consumo de NSS durante el embarazo se asoció con un mayor riesgo de parto prematuro.

¿Qué Significan Estos Resultados?

A primera vista, estos hallazgos pueden parecer contradictorios.

A corto plazo, sustituir el azúcar por edulcorantes sin azúcar puede ayudar a reducir la ingesta de calorías y favorecer una pérdida de peso modesta, especialmente cuando se sustituyen bebidas o alimentos azucarados por alternativas con menos calorías.

Sin embargo, la evidencia a más largo plazo plantea algunas dudas sobre posibles riesgos para la salud y aumento de peso con el tiempo.

Es importante recordar que gran parte de la evidencia en este ámbito se considera de baja o muy baja confianza. Esto es habitual en la investigación en nutrición, especialmente cuando se revisan grandes cantidades de estudios con diseños, poblaciones y patrones dietéticos diferentes. Esto significa que los resultados deben interpretarse con cautela, en lugar de considerarse una prueba definitiva de daño o de ausencia de daño.

¿Pueden los Edulcorantes Sin Azúcar Ayudarte a Perder Peso?

Sí, pero probablemente solo a corto plazo.

Sustituir alimentos y bebidas azucarados por alternativas endulzadas artificialmente puede reducir la ingesta de calorías y puede llevar a una pérdida de peso modesta a corto plazo. Sin embargo, la evidencia actual sugiere que los edulcorantes artificiales no parecen favorecer la pérdida de peso a largo plazo, y un consumo más elevado se ha asociado con peores resultados de salud en algunos estudios observacionales.

Todos los edulcorantes sin azúcar (NSS) incluidos en la revisión de la OMS han cumplido las normas de seguridad alimentaria y están aprobados para su uso en alimentos y bebidas. Sin embargo, muchos de los hallazgos mostraron una relación de «dosis-respuesta», lo que significa que un mayor consumo de NSS se relacionó con un mayor riesgo de resultados negativos para la salud, incluida la diabetes tipo 2, la enfermedad cardiovascular y la mortalidad general.

La investigación también encontró que, aunque los NSS pueden ayudar a reducir la ingesta de calorías a corto plazo, no parecían favorecer la pérdida de peso a largo plazo. En algunos casos, un mayor consumo de NSS se asoció con un aumento del peso corporal con el tiempo.

Dicho esto, los NSS aún pueden ser útiles como estrategia a corto plazo para algunas personas. Sustituir alimentos o bebidas azucarados por alternativas endulzadas artificialmente puede reducir la ingesta total de calorías y facilitar la transición para alejarse de alimentos con un alto contenido de azúcares añadidos. La recomendación general sigue siendo limitar los alimentos y bebidas con alto contenido de azúcares añadidos que aportan poco valor nutricional.

La investigación en este ámbito sigue en marcha, pero la orientación actual de la OMS desaconseja el uso de NSS como estrategia de control de peso a largo plazo. Como ocurre con muchos hábitos alimentarios, probablemente lo mejor sea un enfoque basado en la moderación.

References

1. Rios-Leyvraz, M., & Montez, J. (2022). Efectos sobre la salud del uso de edulcorantes sin azúcar: una revisión sistemática y metaanálisis. Organización Mundial de la Salud.